As infeções bacterianas são comuns em doentes cirróticos sendo que a resposta pró-inflamatória sobreposta à disfunção hemodinâmica da hipertensão portal predispõe ao desenvolvimento de complicações. Alguns autores sugerem que a ocorrência de infeção seja considerada um estádio clínico separado, visto que altera a história natural da cirrose.